История Института языка, литературы и искусства им. Г. Цадасы берет начало с 1924 г. В свое время он назывался Дагестанским институтом национальных культур. В 1930-е годы он был переименован в Институт истории, языка и литературы. На основе института в 1946 г. была создана Дагестанская база АН СССР, преобразованная в 1949 г. в Дагестанский филиал АН СССР. В 1991 г. на базе института были созданы два научных центра: Институт языка, литературы и искусства им. Г. Цадасы и Институт истории, археологии и этнографии Дагестанского научного центра РАН.

Ныне ИЯЛИ ДНЦ РАН – крупнейший на Северном Кавказе комплексный научно-исследовательский центр гуманитарного профиля. В 1974 г. за заслуги в развитии общественных наук и подготовке научных кадров и в связи с 50-летием основания Указом Президиума Верховного Совета СССР институт был награжден орденом «Знак Почета».

В силу необычного этнокультурного своеобразия и многообразия края деятельность института сосредоточена на изучении и осмыслении сложной языковой жизни и судеб национальных художественных культур. Здесь представлены такие фундаментальные и традиционные дисциплины, как языкознание, фольклористика, литературоведение, искусствоведение. В институте разрабатывается следующая основная тематика научных исследований:

- Грамматический строй дагестанских языков.  

- Проблемы лексикологии и лексикографии дагестанских языков.

- Исторические судьбы национального духовного и художественного наследия, закономерности зарождения, становления и функционирования национальных литератур и многонациональной литературной общности в Дагестане.

- Литературное наследие Расула Гамзатова.

- Проблемы традиционного и современного фольклора народов Дагестана.

- Проблемы народного и профессионального искусства Дагестана.

По основным научно-исследовательским направлениям ИЯЛИ ДНЦ РАН занимает лидирующие позиции в регионе и в Российской Федерации. Лидирующая роль института подтверждается его сотрудничеством в 5 международных проектах, участием 8 специалистов ИЯЛИ ДНЦ РАН в международных научных организациях и обществах в качестве их руководителей или членов, 4 – в экспертизе международных проектов и 12 – на постоянной основе в составе научно-консультационных советов и комиссий органов государственной власти; а также долей высококвалифицированных специалистов (кандидатов и докторов наук) в общем числе исследователей – 74%.

ИЯЛИ ДНЦ РАН является единственным научным учреждением в Российской Федерации и соответственно в мире, комплексно охватывающим всю совокупность проблематики дагестанских и других восточно-кавказских языков, фольклора, литературы и искусства. На протяжении многих лет ИЯЛИ ДНЦ РАН стабильно выпускает апробированные на всех уровнях фундаментальные коллективные труды, тематические сборники, монографические исследования, текстологические работы, нормативные грамматики дагестанских литературных языков, серии русско-дагестанских, дагестанско-русских, орфографических, диалектологических, терминологических и других типов словарей; изданы 3 тома из 20-томного двуязычного «Свода памятников фольклора народов Дагестана». В институте успешно реализуется начатая по инициативе и под руководством акад. Г.Г. Гамзатова грандиозная программа по составлению и изданию фундаментальных двуязычных словарей и грамматик дагестанских бесписьменных языков.

Опубликованными институтом научными трудами пользуются в школьно-вузовской практике преподавания, особенно в гуманитарных вузах республики (Даггосуниверситет, Даггоспедуниверситет), отраслевых институтах (Дагестанский НИИ педагогики, Дагестанский ИПК педагогических кадров). Труды специалистов ИЯЛИ ДНЦ РАН пользуются широким интересом в научных центрах и вузах не только России, но и за рубежом.

Масштабна издательская деятельность. Только за период 2007–2012 гг. сотрудниками ИЯЛИ ДНЦ РАН опубликовано 206 книг, в числе которых 78 индивидуальных монографий, 88 коллективных работ (словари различных типов, в том числе и по бесписьменным языкам, сборники статей и коллективные монографии) и 35 учебных пособий. На постоянной основе в научных исследованиях ИЯЛИ ДНЦ РАН участвует 10 иностранных ученых. На сегодня завершены исследования по 90 темам (проектам), 12 научных результатов были включены в перечень научных достижений Российской академии наук за 2007–2011 гг.

С 1972 по 2005 г. институт возглавлял  академик Г.Г. Гамзатов (1926–2011), крупнейший специалист в области истории и теории литературы и фольклора, культуры и искусства народов России, талантливый организатор науки, руководитель ведущей научной школы «История и теория национальных литератур и устно-поэтического творчества народов Дагестана и Северного Кавказа». C 2005 г. Г.Г. Гамзатов являлся научным руководителем института.

По своему формату и значимости к серии фундаментального типа относится целый ряд крупных коллективных трудов, задуманных Г.Г. Гамзатовым: и вышедших за последние пять лет: Горизонты современного гуманитарного знания: К 80-летию академика Г. Г. Гамзатова: сб. статей / редкол.; под ред. А.П. Деревянко, Г.Г. Гамзатова, А.Б. Куделина, В.И. Васильева, И.Х. Урилова; сост. и подг. изд.: Ф.Х. Мухамедова, В.Л. Телицын; раб. по корд. и компл.: З.М. Алиева, А.Б. Черкасский М.: Наука, 2008; Дагестан на перекрестке культур и цивилизаций: гуманитарный контекст / сост., отв. ред.: Г.Г. Гамзатов, Ф.Х. Мухамедова. М.: Наука, 2011.

Важным направлением исследований общего плана в последние годы стало изучение роли русского языка и русскоязычной культуры в исторических судьбах Дагестана, в современных процессах. В рамках этого направления исследований была проведена региональная научная конференция « Русский  язык и русская культура как фактор общественного согласия, стабилизации и прогресса» (2007) с изданием одноименного сборника статей. Изданы также другие работы:

Магомедов М.И. Русский язык в многоязычном Дагестане: Функциональная характеристика / отв. ред. А.А. Абдуллаев. М.: Наука, 2010. 11,5 п.л.; Русскоязычная интеллигенция и художественное образование в Дагестане (ХХ в.): статьи, очерки, материалы / сост. А.Дж. Магомедов, А.К. Шабаева; отв. ред. А.Дж. Магомедов. Махачкала, 2010.

Институт активно участвовал в разработке Программ фундаментальных исследований Президиума РАН. Статьи сотрудников института опубликованы в сводных монографиях, где отражены итоги научных поисков по программам за 2006-2011 гг.: Адаптация народов и культур к изменениям природной среды, социальным и техногенным трансформациям / Программа фундаментальных исследований Президиума Российской академии наук / Отв. ред. А.П. Деревянко, А.Б. Куделин, В.А. Тишков. М., Росспэн, 2010 (статьи А.Дж. Магомедова, Б.М. Атаева); Историко-культурное наследие и духовные ценности России: программа фундаментальных исследований Президиума РАН / отв. ред. А.П. Деревянко, А.Б. Куделин, В.А. Тишков. Москва: РОССПЭН, 2012 (статьи академика Г.Г.Гамзатова и А.Дж. Магомедова).

Научными изысканиями Институт откликается и на крупные и значимые в общественной жизни республики. Так, к 150-летию города Махачкалы институт подготовил богато иллюстрированное исследование об исторических традициях и современных проблемах архитектуры города: Гейбатова-Шолохова З.А., Гейбатов С.Г. Махачкала на рубеже двух столетий: архитектурные традиции и современность: К 150-летию города Махачкалы, Махачкала, 2007.

Одним из главных направлений работы института со дня его основания стало изучение дагестанских литературных языков. Ключевыми результатами последних 5 лет стали подготовленные монографии по современным дагестанским литературным языкам: аварскому, даргинскому, табасаранскому, кумыкскому, лезгинскому. По литературным языкам изданы словари академического типа: Бамматов Б.Г., Гаджиахмедов Н.Э. Кумыкско-русский словарь; Юзбекова С.Б., Абдулмуталибов Н.Ш. Русско-лезгинский словарь. Изучаются диалекты литературных языков. Издана работа Саидовой П.А. Диалектологический словарь аварского языка / под ред. М.И. Магомедова (М.: Наука, 2008), идет подготовка работы по даргинскому языку (С.М. Темирбулатова).

Важными для развития языковедческой науки Дагестана стали и изданные монографии сотрудников института И.Х. Абдуллаева, А.Г. Гюльмагомедова, М.А. Магомедова, З.К. Тарланова,  З.М. Маллаевой, Ф.А. Ганиевой и др.  

Важнейшим научно-исследовательским проектом института последних десятилетий стало изучение бесписьменных языков Дагестана, ведущееся сотрудниками отдела лексикологии и лексикографии (завотделом М.Ш. Халилов). Последние 15 лет отмечены значительными результатами в этой области. В 2012 г. начался этап изданий научных грамматик бесписьменных языков (см.: Исаков И.А. Халилов М.Ш. Гунзибский язык (Фонетика. Морфология. Словообразование. Лексика. Тексты). Махачкала, 2012; Магомедова П.Т. Тиндинский язык. Махачкала, 2012).

В отделе литературы проводится работа по созданию историй национальных литератур Дагестана. В этом направлении имеются и первые успехи. Издано: Ахмедов С.Х. История лакской литературы: в 3 т. Т. 1 / отв. ред. И.Х. Абдуллаев. Махачкала, 2008; Т. 2 / отв. ред. А.М. Муртазалиев. Махачкала, 2010; Т. 3 / отв. ред. А.М. Муртазалиев. Махачкала, 2011.

В отделе разрабатывается такая актуальная тема, как  творческие связи Дагестана с культурой его диаспоры. Изданы книги: Муртазалиев А.М. Писатели дагестанского зарубежья: Библиографический справочник. Изд. 2-е. Махачкала, 2012; Муртазалиев А.М. Дагестанско-турецкие литературные связи. Истоки. Традиции. Типы контактов. Махачкала, 2012. Научные монографии на актуальные темы в последние годы изданы также сотрудниками отдела М.А. Гусейновым, З.К. Магомедовой, З.З. Гаджиевой,  А.А. Алихановой, С.А. Бедирхановым, А.Т. Акамовым.

В последние годы в институте активно изучается творческое наследие выдающегося поэта современности Р. Гамзатова. Изданы две крупные работы, высоко оцененные общественностью: Юсупова Ч.С. Расул Гамзатов в расколотом мире / Отв. ред. К. К. Султанов. Махачкала, 2007; Расул Гамзатов: Аннотированный библиографический указатель литературы о жизни и творчестве / автор-сост. Ф.Х. Мухамедова. Махачкала, 2010.

Важнейшим направлением работы отдела фольклора Института последних десятилетий стала подготовка академического многоязычного «Свода памятников фольклора народов Дагестана» в двадцати томах. Последние годы в реализации этой темы стали прорывными. При поддержке Российского гуманитарного научного фонда  издано три тома Свода («Сказки о животных», «Волшебные сказки», «Мифологическая проза», в плане изданий 2013 г. том «Бытовые сказки»). Для их издания много сил приложили  А.М. Аджиев, Ф.А. Алиева, М.Р. Халидова, Х.М. Халилов. 

Искусствоведение – молодая отрасль гуманитарных наук о Дагестане. Итогом последних пяти лет стала подготовка и издание коллективного труда: Искусство Дагестана в ХХ столетии / ред.: Абдуллаева Э.Б., Магомедов А.Дж., Мухамедова Ф.Х. Махачкала, 2012.-37 п.л.

В отделе истории искусств с начала его создания ведутся исследования по народному и профессиональному искусству Дагестана. В последние годы по этому направлению поисков подготовлены и изданы монографии: Абдуллаева Э.Б. Музыкальный фольклор даргинцев. Исследование, нотные расшифровки, тексты, переводы, научные комментарии; Магомедов А.Дж. Традиционное искусство Дагестана в контексте социальных преобразований ХХ в.; Умаханова А.М. Сценическая интерпретация традиционного хореографического искусства Дагестана; Султанова Г.А. Актерское искусство на дагестанской сцене и др.

Эффективной и важной составляющей научной и научно-организационной деятельностью института является работа по подготовке и проведению научных конференций, сессий и презентаций. Они становятся средством привлечения внимания интеллектуального мира, способом решать намеченные проблемы и выдвигать новые, представляющие интерес для научного сообщества, общественности России, Дагестана.

За прошедшие годы институтом проведены десятки научных конференций международного, всероссийского, регионального и республиканского уровня. Из них надо выделить Международную конференцию «Дагестан и Северный Кавказ в культурно-историческом измерении» (3–4 мая 2011 г.), посвященную 85-летию академика Г. Г.Гамзатова. В последние годы научной традицией в институте стало проведение Международных конференций «Кавказские языки: генетико-типологические общности и ареальные связи». Состоялись 3 такие конференции (2008, 2010, 2012). В 2010 г. была проведена и Международная научная конференция «Типология, взаимосвязи и национальная специфика фольклора народов Дагестана и Северного Кавказа». В октябре 2012 г. прошла и Международная научная конференция «Когнитивная лингвистика и языковая система» с участием ученых из Киева, Петрозаводска, Москвы, Владимира, северокавказских и других научных центров.

Важное значение в культурной жизни республики приобретают региональные научные сессии, проводимые институтом и приуроченные к памятным датам жизни, осмыслению творческого наследия выдающихся деятелей дагестанской национальной культуры (поэтов, писателей, композиторов, деятелей театрального, изобразительного, народного искусства, известных просветителей, ученых прошлого.  Ежегодно в институте проходит до десяти таких юбилейных сессий.

За прошедшие годы при Институте стал функционировать Музей письменности народов Дагестана. Стал издаваться научный журнал «Вестник Института языка, литературы и искусства им. Г. Цадасы».

Институт поддерживает научные связи со многими зарубежными научными центрами – Европейским обществом кавказоведов (Голландия), Институтом перевода Библии (Швеция – Москва), Институтом эволюционной антропологии им. Макса Планка (Германия), Центром по изучению истории культуры тюркских народов (Турция), Иранским центром по изучению персидского языка, литературы и исламской культуры (Иран), Институтом языкознания Национальной академии наук Грузии, Институтом фольклора Национальной Академии наук Азербайджанской  республики и др. Сегодня сотрудники института участвуют в таких международных проектах:

Исследовательском проекте Института перевода Библии «Перевод Библии на дагестанские языки» (Рук. М.И. Магомедов). Работа ведется с 1989г.;

Исследовательском проекте Института эволюционной антропологии в Германии «Грамматика аварского языка» (Рук. М.И. Магомедов) -  с 2006 г.;

Исследовательском проекте Института эволюционной антропологии в Германии «Грамматика бежтинского языка» (Рук. Бернард Комри, исп. М.Ш. Халилов) - с 2010 г.;

Исследовательском проекте Института эволюционной антропологии в Германии «Типология лексических заимствований: на материале бежтинского языка» (Рук. Бернард Комри, исп. М. Ш. Халилов) - с 2005 г.;

Исследовательском проекте Института эволюционной антропологии в Германии: «Фонетика и морфология бежтинского языка» (Рук. Бернард Комри, исп. М.Ш. Халилов) - с 2009 г.

В настоящее время в ИЯЛИ работает 88 человек, в числе которых 65 научных работника, в том числе 22 доктора наук и 26 кандидатов наук, 4 заслуженных деятеля науки РФ, 1 заслуженный деятель искусств РФ. В 1984 г.  профессор Г.Г. Гамзатов был избран чл.-корр. АН СССР, а в 2000 г. он был избран  академиком Российской академии наук. Среди работающих сотрудников института 10 заслуженных деятелей науки РД, 2 заслуженных деятеля искусств РД, 4 заслуженных работника культуры РД. В Институте работают также 6 лауреатов Государственной (Республиканской) премии Республики Дагестан.

С февраля 2018 года врио директора Института назначен д.ф.н. А.Т. Акамов.